Avengers/Squadron Supreme Annual 1998 - "To Challenge a Champion"

Informazioni sulla storia e Annotazioni di Cronologia

Riprendendo l'idea degli speciali annuali dei Vendicatori, interrotti nel 1994 con "Avengers Annual #23", la Marvel inizi� nuovamente a proporre albi fuori serie del gruppo dalla fine dell'esperienza "Heroes Reborn"; speciali denominati sempre "Annual", ma senza una numerazione sequenziale e piuttosto legati all'anno di uscita. Nel 1998 in particolare, la Casa delle Idee volle proporre degli Annual a valenza doppia, cio� associati a 2 serie/personaggi anzich� ad una, e cos� vennero pubblicati albi come "Iron Man/Captain America Annual '98", "Silver Surfer/Thor Annual '98", "Heroes For Hire/Quicksilver Annual '98" e quindi anche quello dei Vendicatori in coppia con lo Squadrone Supremo, ovvero "Avengers/Squadron Supreme Annual '98", qui recensito. Il racconto, dal titolo "To Challenge e Champion" (di 40 pagine), aveva il compito di risolvere alcune trame lasciate in sospeso dal precedente incontro/scontro tra i due team avvenuto poco tempo prima, su "The Avengers #5-6" (Vol.3): in quell'occasione avevamo scoperto che Imus Champion (vecchia conoscenza di Occhio di Falco e compagni), aveva utilizzato i membri dello Squadrone Supremo per i propri fini, grazie al controllo mentale esercitato dal Corruttore, ed era riuscito a trafugare importanti manufatti e armi da un'astronave di Thanos affondata nell'oceano. Scopriremo ora il vero piano di Champion, che riunir� assieme ancora una volta i Vendicatori e lo Squadrone Supremo per una sfida mortale.

Tra le fila degli Avengers ritroviamo anche Swordsman (alias Philip Jarvert) e Magdalene, due membri di riserva che dopo un lungo periodo di oblio erano riapparsi nei primi episodi della serie "The Avengers" successivi ad "Heroes Reborn" (ovvero "The Avengers #1-3" [Vol.3]); Magdalene e lo Spadaccino provengono da realt� parallele diverse da quella ufficiale del M.U. ed in origine apparvero come avversari dei Vendicatori, in "The Avengers #343" (Vol.1), prima di divenirne membri onorari, e Jarvert in particolare fu prelevato da "Earth-921" dal sedicente Proctor (una controparte malvagia di Dane Withman di "Earth-374") per essere reclutato nei suoi "Gatherers". Per quanto riguarda la formazione dello Squadrone, possiamo elencare i seguenti membri: Hyperion (I, Mark Milton), Doctor Spectrum (I, Joseph "Joe" Ledger), Skylark (Linda Lewis), Shape (Releigh Lund), Haywire (Harold Danforth), Power Princess (Zarda), Whizzer (II, Stanley Stewart) e Moonglow (II, Arcanna Jones). Da segnalare anche, nel finale della storia, l'apparizione risolutoria di Henry Pym, dapprima alle dimensioni di insetto tipiche di Ant-Man e poi come Giant-Man; Pym in verit�, torner� ben presto nella formazione dei Vendicatori, poich� lo ritroveremo gi� nella roster da "The Avengers #10-11" (Vol.3) con un nuovo costume ispirato al primo Goliath.

Il finale della storia ci regaler� poi alcune importanti sorprese, con la soluzione al problema della permanenza forzata di Hyperion e compagni sulla nostra Terra, che faranno quindi ritorno su "Earth-S" con la sola eccezione di Haywire, che invece preferir� rimanere sul nostro pianeta; inoltre, vi sar� anche la dipartita temporanea di Magdalene e dello Spadaccino (non l'originale, ma Phillip Jarvert, quello arrivato da una realt� alternativa assieme a Magdalene nel gi� citato "The Avengers #343" [Vol.1]) che qui ritroviamo nuovamente assieme agli Avengers dopo la loro comparsata in occasione dello story-arc "Once an Avenger" (su "The Avengers #1-3" [Vol.3]). Infine, assistiamo anche al passaggio in prima squadra di Justice e Firestar, fino ad ora prime riserve del team, con la loro promozione a membri effettivi; una promozione che i due giovani Eroi (e amanti) si erano conquistati nel corso del crossover �Live Kree or Die!� (vedere �The Avengers #7� [Vol.3]), che in cronologia precede di pochissimo l�albo qui recensito.

Per la collocazione cronologica del racconto, va detto che la storia si svolge qualche settimana dopo il precedente incontro tra i Vendicatori e lo Squadrone (avvenuto in �The Avengers #5-6� [Vol.3]) e poco dopo il Crossover "Live Kree or Die!" (in cui Cap perder� anche lo scudo a losanga che utilizzava da un po� di tempo in sostituzione dell'originale, perso ancor prima), poich� � durante quegli eventi che il Capitano richiamer� in servizio Vance Astrovik e Angelica Jones (sino ad allora prime riserve del team), e al contempo si svolge prima di "The Avengers #8" (Vol.3), albo in cui Justice e Firestar gi� figurano nella prima squadra del team sfoggiando i nuovi costumi per loro ideati da Janet Van Dyne. In merito allo Squadrone Supremo, va ricordato che la Marvel cre� il team tenendo in mente la Justice League della Distinta Concorrenza, con dei veri e propri emuli dei pi� importanti personaggi DC; in quest'ottica, Hyperion sarebbe l'analogo di Superman, Nighthawk di Batman, Power Princess di Wonder Woman, Whizzer di Flash, Doctor Spectrum di Green Lantern, e cos� via.

In Italia, l'Annual � stato pubblicato nel 1999, con il titolo "Sfidare un Campione", su "Wiz #42" di Marvel Italia. Gli autori della storia sono: Kurt Busiek (sceneggiatura), Busiek/ Kaminski (dialoghi), Carlos Pacheco (disegni), Batt/ Russel/ Wiacek/ Neary (chine). La storia � stata ristampata sul TPB "Supreme Justice" nel maggio 2001 e anche sul TPB "Avengers Assemble" (HC) nel settembre 2004. In Italia invece, la storia venne inclusa in un volumetto edito dalla Gruppo Editoriale L'Espresso nel 2005, il numero #53 della collana "I Classici del Fumetto di Repubblica - Serie Oro: i Vendicatori", uscito in allegato al quotidiano la Repubblica; il volume ristampava anche i primi sei numeri del Volume 3 degli Avengers.

Riassunto della Storia e Annotazioni di Continuity

La formazione dei Vendicatori sta per subire alcuni piccoli cambiamenti. Prima di tutto � (momentaneamente) uscita di scena Carol Danvers/Warbird che ha lasciato il gruppo ha causa dei suoi problemi legati alla dipendenza dall'alcool, mentre si stanno per aggiungere al team i due giovani ex-New Warriors Justice (Vance Astrovik) e Firestar (Angelica Jones) che finora avevano ricoperto il ruolo di prime riserve. Per rimpiazzare come riserve i due nuovi Avengers, Capitan America ha pensato bene di richiamare in servizio Magdalene e lo Spadaccino (Phillip Jarvert); Il Capitano ha invitato i due amanti (che provengono da una realt� alternativa alla nostra, e che dal loro arrivo sulla nostra Terra non sono pi� riusciti a ritornare nei loro mondi di origine) per una sessione di allenamento utile a testare la loro attuale forma fisica, in vista di un loro impiego a tempo pieno nel team, e dopo riaverli visti in azione recentemente contro Morgana Le Fay (nello story-arc "Once an Avenger�", in "The Avengers #1-3" [Vol.3]). Seppur onorati dalla proposta di Cap, lo Spadaccino e Magdalene sembrano comunque orientati a rifiutare l'ingresso nei Vendicatori, sentendosi profondamente a disagio e ancora fuori posto in una realt� che non � la loro; ma prima che i due possano esprimere la loro decisione finale, nella stanza degli allenamenti si materializza la proiezione psichica di Moonglow, uno dei membri dello Squadrone Supremo, che invoca l'aiuto dei Vendicatori affinch� intervengano per salvare lei e i suoi compagni in pericolo.

A bordo del loro Quinjet i Vendicatori (con la sola assenza della Visione, ancora in fase di riparazione dopo i gravi danni subiti nel corso di "The Avengers #3" [Vol.3]) partono alla volta del Progetto Pegasus dove ha attualmente dimora lo Squadrone Supremo, ma al loro arrivo presso la struttura segreta del Governo vengono bloccati da un raggio traente prodotto dal Dottor Spectrum e a terra trovano ad aspettarli Hyperion e compagni, per nulla felici della visita inaspettata. Moonglow per� calma gli animi e spiega ai suoi amici che � stata lei ha chiamare i Vendicatori credendo di avere bisogno del loro aiuto� In realt� lo Squadrone Supremo ha subito un nuovo tentativo di controllo mentale che per� questa volta (al contrario di quanto successo su "The Avengers #5-6" [Vol.3]) hanno saputo contrastare senza venire sopraffatti. Resta per� l'enigma della provenienza di questo nuovo attacco psichico la cui origine � stata individuata in California, e Cap si offre assieme al resto dei Vendicatori per indagare sul misterioso nemico che agisce nell'ombra convinto che la risoluzione dei problemi dello Squadrone possa portare alla conciliazione tra i due gruppo di eroi.

Giunti sul luogo di origine dell'attacco psichico, i nostri scoprono l'identit� del loro avversario, il ricco magnate Imus Champion (visto alla fine di "The Avengers #6" [Vol.3]); Champion fece la sua prima apparizione su "The Avengers #109" (Vol.1), quando assunse Occhio di Falco (Clint Barton) per introdurlo all'uso dell'arco, per poi affrontare i Vendicatori che si opponevano al suo piano di distruzione dell'intera California. Da allora Champion spar� apparentemente nel nulla, lasciando in pace gli Avengers, ma inizi� ad utilizzare le sue immense risorse economiche per radunare potenti manufatti e congegni alieni di ogni tipo (come quelli trafugati dall'astronave di Thanos in "The Avengers #5" [Vol.3]), pianificando il suo nuovo piano di distruzione dell'America; Imus quindi, � ora ritornato pi� pericoloso che mai, e ha sfidato i Vendicatori e lo Squadrone in un gioco mortale che prevede la disattivazione di numerose bombe al gas nervino disseminate in diverse citt� degli Stati Uniti. Il compito degli eroi � quello di arrivare presso il centro di controllo posto al centro dell'immensa tenuta di Champion (che viene ora anche separata dal resto del mondo dall'erezione di una barriera energetica) � disattivare gli ordigni prima che esplodano, seguendo un percorso disseminato di trappole. Quindi, dopo aver esposto il suo diabolico piano Champion scompare lasciando gli eroi a pensare la strategia da adottare per arrivare al centro di controllo e combattere l'astuto avversario.

I Vendicatori e lo Squadrone decidono allora di dividersi in piccoli gruppi, ognuno con un percorso differente da seguire all'interno del fitto bosco che circonda la torre di controllo. Uno ad uno per�, le piccole compagini scelte da Cap si trovano ad affrontare Champion separatamente, e tutte purtroppo vengono colte di sorpresa e sconfitte dall'astuzia e dalle mille diavolerie del loro avversario. Hawkeye e Haywire (i due personaggi pi� irruenti e indisciplinati dei rispettivi team) vengono sconfitti per primi per mezzo di una cerebro-mina; Scarlet Witch e Moonglow (entrambe possiedono poteri magico-mistici) sono messe fuori combattimento dallo Scettro di Watoomb, e nulla vale l'intervento di Wonder Man (evocato a Wanda); Thor e Hyperion (i due pesi massimi dei rispettivi team) subiranno la sconfitta per mezzo dell'Asta di Seth e la tecnologia messa a disposizione di Champion da Wizard; Iron Man, Whizzer (la Trottola) e il Dottor Spectrum invece oppongono quanto possono della loro tecnologia per fronteggiare Champion ma questi li mette fuori combattimento ancora grazie ai congegni forniti da Wizard e alla Pistola Stellare dello Zodiaco; anche gli altri non menzionati alla fine soccombono, uno ad uno, e Champion aggiunge ai suoi trofei l'arco di Hawkeye, lo Scudo di Power Princess, ecc� Sembra che il nemico abbia questa volta trionfato e i buoni siano stati sconfitti senza appello.

Imus Champion sale quindi al pannello del comandi del centro di controllo, dove vi � la leva che far� esplodere gli ordigni piazzati nelle principali citt� americane. Ma quando Champion abbassa la leva si accorge che non succede nulla e capisce che i computer sono stati manomessi, in quell'istante si materializza nella sala Ant-Man (Henry Pym) che diviene subito Giant-Man e che si rivela autore del sabotaggio del pannello-comandi. Si scopre quindi che Pym � stato avvertito grazie a Firestar, e da alcune formiche che hanno aggirato la barriera protettiva della tenuta di Champion e hanno inviato il segnale di allarme captato dal suo casco cibernetico. Tutti i membri dei Vendicatori e dello Squadrone Supremo accorrono attorno a Champion che non pu� fare altro che rispettare la promessa e arrendersi (anche perch� i suoi avvocati strapagati lo faranno uscire di galera in pochissimo tempo).

Ma la storia non finisce qui, perch� Iron Man rinviene nella base di Champion un prototipo di "Proiettore Ennesimo" che potrebbe addirittura aiutare Hyperion e compagni a tornare nel loro mondo (la cosiddetta "Earth-S"). Alcuni giorni dopo, Stark riesce a mettere a punto il proiettore calibrandolo con i poteri dimensionali di Magdalene, quindi dopo i saluti di rito lo Squadrone Supremo attraversa il varco dimensionale aperto dal Proiettore Ennesimo che si spera li riporti a casa; cogliendo di sorpresa i suoi compagni, Haywire decide di non unirsi agli altri membri dello Squadrone e di rimanere sulla Terra (anche perch� non avrebbe nessuno da cui tornare). Anche Magdalene e lo Spadaccino decidono di sfruttare l'occasione e tentare il viaggio dimensionale che potrebbe farli tornare alla linea temporale da cui arrivarono (in "The Avengers #343" [Vol.1]), e dopo aver salutato Cap e gli altri attraversano a loro volta il varco spazio-temporale; i due personaggi, creati da Bob Harras durante il suo lungo ciclo dei Vendicatori, dopo questa loro apparizione non si vedranno per alcuni anni in nessun albo della Casa delle Idee, rimanendo teoricamente a disposizione dei Vendicatori come membri (onorari) di riserva, tant'� che Swordsman e Magdalene figureranno tra i Vendicatori presenti nel corso di "Avengers Disassembled" (in "The Avengers #502-503"), quindi diversi anni dopo la loro dipartita avvenuta nell�albo qui recensito, senza alcuna spiegazione del loro ritorno sulla Terra e su cosa avevano fatto durante il lungo periodo di assenza. Haywire invece, lo ritroveremo qualche tempo dopo all'interno della miniserie "Avengers: Celestial Quest" (del 2001/2002), allorch� si trover� coinvolto in una saga cosmica assieme a Silver Surfer, Mantis e alcuni Vendicatori (Thor, Vision, Silverclaw, Scarlet Witch).

Nota di continuity: lo Squadrone Supremo, dopo la dipartita avvenuta in questo racconto, sar� protagonista sempre nel 1998 di "Squadron Supreme: New World Order", un albo one-shot contenente una serie di mini racconti ambientati su "Earth-S" nel quale verranno gettate le base per il nuovo status-quo del gruppo; in particolare, il team stabilir� il proprio quartier generale sull'isola chiamata "Utopia" e nella formazione confluiranno nuovi personaggi (Amphibian, Skymax e il nuovo Nighthawk), inoltre Hyperion e compagni saranno impegnati in una battaglia all'ultimo sangue per liberare il pianeta natale dalla tirannia in cui era caduto durante la loro assenza.